Отражение окружающей действительности в сознании человека начинается с ощущений, возникающих в результате воздействия раздражителей на соответствующие рецепторы или периферические отделы анализаторов. В зависимости от этого ощущения подразделяются на ряд разновидностей. Прежде всего, выделяются экстероцептивные — зрительные, слуховые, тактильные, обонятельные и др. — ощущения, доставляющие нам сведения об окружающем мире. Интероцептивные ощущения имеют своим истоком внутренние органы, полости тела и, при отсутствии там патологических изменений, не достигают активного поля сознания, остаются на субсенсорном уровне.

Проприоцептивные ощущения, доставляющие нам сведения о положении нашего тела в пространстве (статотонические проприоцептивные ощущения) и о совершаемых движениях (кинестетические ощущения), напротив, всегда переживаются определенно. Их истоком являются мышцы, связки, суставы и кости, т. е. органы опорно-двигательного аппарата и, при отсутствии там травм и иных патологических изменений, также не захватывают поля сознания.

Вполне естественно, что наибольшее значение на этом — начальном этапе познавательного процесса для человека, как существа социального, имеют экстероцептивные ощущения, обращенные во внешний мир и закладывающие основы его познания, в мир сложных отношений, как на предметном, так и на более высоком — социальном уровне в микроколлективе и в обществе. И отсутствие в сознании интероцепции и только «фоновое» участие проприоцепции у здорового субъекта освобождает поле сознания для наиболее глубокого познания окружающей человека природной и социальной среды, в чем, собственно, и состоит особое приспособительное значение такого соотношения экстеро-цептивных ощущений, с одной стороны, и интеро- и проприоцептивных — с другой. Физиологической основой ощущений является деятельность подкорковых мозговых структур и первой сигнальной системы коры головного мозга.

Анализаторы человека сложны по своей структуре и функции и включают в себя наряду с рецептором (периферической частью) также промежуточный, проводниковый отдел и корковый конец, т. е. соответствующие отделы коры больших полушарий. Ощущение, таким образом, возникает в результате распространения возбуждения в кору головного мозга. Однако ошибочно было бы думать (как это полагали сторонники периферической теории восприятия), что ощущение возникает в результате распространения возбуждения до коры, т. е. центростремительного движения этого процесса. И. П. Павлов (1951) специально подчеркивал, что корковый конец любого анализатора обязательно есть совокупность чувствующих (сенсорных) и эффекторных нервных элементов, и считал, что правильнее говорить не об анализаторах, а о синтез-анализаторах. Иными словами, ощущение, отражающее лишь отдельные свойства, признаки предметов и явлений (силу и тембр звука, цвет материи, гладкость или шероховатость поверхности и т. п.), является результатом сложных рефлекторных актов в единстве их чувствительных и эфферентных, центробежных звеньев.

Ощущениям свойствен ряд психофизических и психофизиологических закономерностей, и некоторые из них имеют значение для психопатологии. Прежде всего врачу-психиатру необходимо иметь в виду наличие двух абсолютных порогов ощущений.

Нижний порог ощущений — это та минимальная сила раздражителя, которая способна вызвать ощущение.

Это значит, что имеется ряд раздражителей (пылинки, прикосновение комара к коже), которые вызывают реакцию нервной системы, но не достигают сознания. Нижний же порог определяет самый слабый раздражитель, который все же вызывает ощущение. Он является мерилом чувствительности, возбудимости анализатора, с которой связан обратно-пропорциональной зависимостью, т. е. чем меньше нижний порог, тем выше чувствительность анализатора и, наоборот, чем он больше, тем ниже чувствительность анализатора.

Верхний порог  — это максимальная сила раздражителя, вызывающая ощущение еще данного качества.

Например, возрастание (до определенного предела) силы звука ведет к усилению и слуховых ощущений, при превышении которого, однако, человек переживает уже не слуховое, а болевое ощущение. Учет величины и динамики нижнего порога делает понятным для психиатра особенность нарушения контакта с оглушенными больными и даже характер помрачения сознания у них; превозмогание же верхнего абсолютного порога покажет ему на возможность срыва высшей нервной деятельности под действием запредельного (по силе) раздражителя.

Из психофизиологических закономерностей ощущений нужно иметь в виду явление адаптации, т. е. приспособление анализатора (в частности — его рецептора) к длительно действующему раздражителю, проявляющееся в ослаблении ощущения, хотя раздражитель и сохраняет прежнюю силу. Одни ощущения (тактильные, температурные и др.) отличаются быстрой адаптацией, другие (обонятельные, к некоторым видам запаха) — медленной, а к некоторым видам ощущений, например, болевым, адаптации совсем не возникает. Более того, один и тот же вид ощущений будет иметь различную адаптацию у разных людей и даже у одного и того же субъекта при изменении его физического и психического состояния. Под последействием понимается возможность продолжающегося переживания ощущений в (кратковременных) перерывах между раздражителями, так что в условиях прерывистого воздействия ощущение может длительно переживаться как сплошное, непрерывное. Оба эти феномена могут способствовать пониманию происхождения иллюзий, галлюцинаций и других форм расстройства чувственного познания.

Вместе с тем ощущение является начальным этапом познавательного процесса, элементарной формой чувственного познания, на базе которой строятся остальные, более сложные процессы — восприятие, представление и мышление. Восприятие является очередным, более сложным этапом чувственного познания, отражающим уже целостные образы предметов. Конечно, восприятие строится на основе ощущений, неотрывно от них, но оно не сводится к простой сумме ощущений. Эти последние сложно влияют друг на друга, сливаясь в результате в единый чувственный образ предмета так, что мы и переживаем его как таковой, не фиксируясь на отдельных ощущениях. Достигается это сложной аналитико-синтетической обработкой в коре головного мозга воспринимаемой в настоящий момент чувственной данности окружающего мира, когда одни ее элементы как несущественные опускаются, нивелируются, а другие, наиболее значимые, напротив, объединяются, обобщаются в единый чувственный образ данного предмета. Физиологическим механизмом восприятия являются сложные условные рефлексы на одновременные и последовательные комплексы раздражителей, компоненты которых интегративно взаимодействуют между собой в процессе замыкания нейроассоциации, но не завершаются действием (т. е. формированием образа), которое следует лишь на весь комплекс разом, как на неразрывное единство. Именно этим обеспечивается целостность, предметность восприятия и достоверность его, так как в восприятии отражается не символ предмета или только сходство, подобие его, а полный и точный образ противостоящего субъекту предмета.