Симптомы являются непосредственным проявлением болезни, первичными признаками патологического состояния организма. При психических болезнях, когда налицо такие симптомы, т. е. психопатологические явления, речь идет о патологическом состоянии головного мозга. Среди различных классификаций психопатологических расстройств, т. е. симптомов душевных заболеваний, наиболее продуктивными оказались классификации, основанные на психологическом и физиологическом принципах.

Психологический подход использует наиболее традиционное деление симптомов по известным психическим функциям — восприятие, память, мышление, чувства, внимание, деятельность. В сущности, этого принципа не могут избежать даже ученые, прямо отвергающие его использование для построения классификаций. Конечно, любой симптом психического заболевания является следствием нарушения различных сторон деятельности головного мозга, т. е. его работы в целом. В самом деле, к возникновению галлюцинаций, в основном обусловленных расстройством восприятия, в какой-то степени всегда причастна также патология мышления и чувств; к возникновению бреда, отражающего в основном патологию мышления, причастны также расстройства памяти и чувств. И все же в первом случае основные расстройства касаются восприятия, а во втором — сферы мышления. Правильно исходить из положения о том, что возникновение любого симптома психического заболевания является совокупным результатом расстройства многих психических функций лишь с преимущественным нарушением одной из них, определяющей групповую принадлежность этого симптома.

Физиологический принцип классификации психопатологических симптомов наиболее научно обоснован. Он и подразделяет все симптомы на три группы. Симптомы, связанные преимущественно с поражением первой, рецепторной части рефлекторной дуги; симптомы, преимущественно отражающие нарушение второго — замыкательно-ассоциативного звена; и симптомы, преимущественно связанные с нарушениями третьего — эффекторного звена условных рефлексов — нейроассоциаций.

Внутри же каждая из этих больших групп подразделяется еще по психологическому принципу, т. е. по сферам сознания. Теоретической основой такого деления является созданная И. П. Павловым физиология и патофизиология ВНД и в частности, один из важнейших принципов этих наук — принцип структурности.