Мышление является высшей, самой сложной формой психической деятельности человека, оно могло возникнуть лишь в условиях людского коллектива, объединенного трудовой деятельностью. Мышление и речь — единый психический процесс, различающийся лишь формами своего проявления: речь есть озвученное мышление, тогда как беззвучная, внутренняя речь есть мышление.

В своем развитии мышление связано с ощущением, восприятием и представлением как более элементарными и низшими ступенями отражательной психической деятельности и качественно от них отличается. Если в ощущениях отражаются лишь отдельные признаки предметов, то в восприятиях и представлениях — уже образы предметов, являющиеся результатом интегративного объединения и взаимосвязи различных свойств и признаков их в единый целостный образ. И тем не менее, все это лишь различные формы образного чувственного познания.

Мышление же является высшим этапом отражения человеком окружающей среды, так как, в отличие от восприятия и представления — этих форм предметного познания (в которых объединены в целом как важные, так и несущественные, случайные связи отдельных свойств и признаков предмета), — оно направлено на выявление отношений, в которых эти предметы состоят, на раскрытие сложных связей между предметами и явлениями. Благодаря мышлению человек получает возможность более глубокого проникновения в окружающий мир, более глубокого его познания, что достигается опосредующей функцией мышления, обеспечиваемой механизмами обобщения и отвлечения. Как признаки предметов, так и связи между предметами и явлениями могут быть существенными, постоянными или же несущественными, случайными. Для мышления же характерно то, что оно, оставляя в стороне второстепенные свойства предметов, выделяет из всего этого многообразия существенные связи между элементами окружающего мира, особенно важные — связи причинно-следственного характера. В качестве примера можно оценить металл медь, известный человечеству как металл желтого или красно-желтого цвета, без определенного вкуса и запаха, но с определенной температурой плавления. Однако в условиях возрастающей потребности народного хозяйства в наше время в цветных металлах и ограниченного их количества в недрах остро встал вопрос о возможных заменителях меди — сплавах, в основном сохранявших ее свойства. И здесь понимание состава этих сплавов, исходных других металлов для них наряду с медью и возможность контроля за этим процессом для сохранения основных свойств меди в сплавах оказалось доступным лишь с учетом атомной массы меди и ее молекулярной структуры. Последние свойства меди имели решающее значение как для направления выведения этих сплавов, так и для контроля за самим процессом, тогда как цвет, температура плавления и другие несущественные свойства этого химического элемента не имели здесь важного значения. Именно ориентируясь на эти существенные, важнейшие характеристики химических элементов — атомную массу и молекулярную структуру, человеческий гений в лице великого ученого Д. И. Менделеева сформулировал периодический закон химических элементов, открывший перспективы безграничного познания минерального мира. Мышление, таким образом, позволяет проникнуть в глубь закономерностей, управляющих миром, становясь орудием его преобразования. Физиологической основой мышления является вторая сигнальная система коры головного мозга.

Мышление бодрствующего человека всегда решает какие-либо задачи — то ли сугубо практического характера, требующие конкретных действий, то ли абстрактно-теоретического характера. Решая эти задачи (или «проблемные ситуации»), мышление всегда оперирует понятием, которое и является специфическим содержанием мышления. Понятие заключает в себе более высокое знание об окружающем мире, чем представление, и качественно отличается от него. Представление является чувственным образом предмета и как чувственная ступень познания есть результат деятельности данного субъекта. Понятие же не является образом и лишено чувственности, так как оно возникло на базе ощущений, восприятий и представлений посредством отвлечения от их чувственных характеристик и обобщения их существенных свойств и связей.

Следовательно, понятие — это не образ, но обобщенное знание, являющееся результатом исторического развития, но не деятельности индивида. Например, если речь идет о представлении рояля, то мы переживаем чувственный образ этого предмета на основании многократного восприятия его нами в нашем индивидуальном прошлом. Понятие же рояля как музыкального инструмента не является образом, но лишенным чувственности знанием, которое мы получаем как результат исторического развития предшествующих поколений. Таким образом, понятие — это обобщенное и опосредованное знание о предмете, раскрывающееся в существенных связях и отношениях его с другими предметами и явлениями.

Течение мыслительного процесса, образование понятий осуществляется посредством следующих операций (или механизмов) мышления:

1. сравнение, которое устанавливает тождество и различие между предметами и явлениями;
2. анализ, (мысленно) расчленяющий предмет на множество элементов с выделением существенных и несущественных его частей;
3. синтез, вновь объединяющий элементы в единое целое уже на основе существенных связей между элементами, и не являющийся «зеркальной» операцией по отношению к анализу, так как его результатом оказывается новое качество в познании — обобщенное знание;
4. обобщение, объединяющее ряд предметов и явлений на основании общего и существенного, что для них всех свойственно. На базе обобщения создаются различные классификации (минералов, растений, животных и др.);
5. абстракция, которая характеризуется высшей степенью обобщения существенных, ведущих свойств предметов окружающего мира и полным отрывом от их непосредственных чувственно-образных качеств. Такие, например, абстрактные понятия, как равенство, закон, бесконечность, справедливость и т. п., мы не можем представить себе образно, но именно они заключают в себе высшее, конечное знание о множестве объектов какой-то определенной категории. Абстракция имеет очень большое значение и для более полной характеристики мышления как формы сознания. Известно, что понятия всегда выражаются словом, в чем выявляется неразрывное единство мышления и речи. По своим обобщающим возможностям, т. е. по степени отдаления от чувственных свойств предметов и явлений, одни понятия будут менее абстрактными, а другие — более абстрактными. Поэтому в первом случае мышление определяют как «образное», во втором — как абстрактное.

Понятием, часто применяемым при оценке психического состояния человека, является интеллект. Прежде всего надо иметь в виду, что интеллект является очень важной характеристикой мышления, но его, конечно, никак нельзя отождествлять с мышлением, так как последнее неизмеримо шире. Нельзя его отождествлять и с багажом знаний человека. Под интеллектом следует понимать уровень способности человека пользоваться механизмами мышления. Всегда нужно учитывать, что интеллект — это такая характеристика мышления, которая в течение жизни человека и особенно в период его формирования во многом зависит от воспитания, образования и жизненного опыта. Следовательно, интеллект есть понятие меняющееся, динамическое, в связи с чем все концепции о его неизменности и наследственной детерминированности оказываются беспочвенными.

Как уже говорилось, мышление и речь представляют собой единый процесс, нераздельное единство, потому что язык есть непосредственная действительность мысли. Поэтому невозможно представить себе мышления вне словесного, понятийного выражения. Вот почему речь вообще и возможная степень абстрактности используемых человеком слов-понятий может быть важной характеристикой мышления и, в частности, интеллекта. Еще И. М. Сеченов более столетия назад указывал, что, думая о чем-то, мы абортивно произносим это. Современные электрофизиологические исследования показали, что в процессе умственной деятельности, т. е. протекания мысли, резко активизируются биопотенциалы мышц речевой артикуляции, т. е. экспериментально доказали единство мышления и речи как процесса.

Мышление по ходу решения проблемной ситуации всегда и обязательно завершается суждением, которое и является главной формой мыслительного процесса. В итоге мыслительной деятельности человек всегда что-то утверждает (или отрицает), что и является содержанием суждения. Простая психологическая структура суждения представлена предикатом суждения и субъектом суждения. Предикат суждения — это то, что в нем утверждается, а субъект суждения — это то, к чему или к кому относится это утверждение. В качестве примера приводим известную фразу Виктора Гюго: «Рану, нанесенную Родине, каждый из нас ощущает в глубине своего сердца». Здесь утверждается то, что «ощущает», значит это — предикат данного суждения; а субъектом его будет «каждый из нас», так как именно к нему относится это утверждение.

Суждение формируется на основе посылок, т. е. непосредственной чувственной данности окружающей действительности, которая (с помощью операций мышления) подвергается обобщению и отвлечению. Умозаключение является еще более сложной формой мыслительного процесса, так как представляет собой вывод на основании ряда суждений. Здесь важно иметь в виду, что сложное, наиболее обобщенное знание, выраженное в умозаключении, добыто без обращения к непосредственному опыту; оно (это новое знание) добыто на основе прежнего менее обобщенного знания, суждений, как вывод из них. Различают индуктивные умозаключения («индукцию»), когда общий вывод делается на основании ряда частных суждений (посылок), которые в человеческой практике в особенности при оценке различных сложных ситуаций, поведения людей, данных научных исследований и т. п., имеют большую доказательную силу. Вот пример индуктивного умозаключения: субъект N испытывает головную боль и боль в области горла, жалуется на общую слабость и недомогание, у него появилась высокая температура тела — три частных суждения, и общий вывод, вытекающий из них — N болен. При второй разновидности — дедуктивных умозаключениях («дедукции»), напротив, из какого-то более общего положения делается частный вывод. Вот и следующий пример (уже дедуктивного умозаключения): врачи — это специалисты, имеющие высшее медицинское образование и опыт лечебной работы (исходное общее положение). М — имеет диплом об окончании медицинского института и в настоящее время работает ординатором больницы; следовательно, М — врач (конечный дедуктивный вывод). Следует помнить, что одних «дедукций» для окончательных (упомянутых выше) оценок недостаточно, необходимо комплексирование их с «индукцией». Впрочем, в реальном мыслительном процессе всегда участвуют оба вида умозаключений (индуктивные и дедуктивные), гармонически дополняя друг друга и, наряду с суждениями, являются основными формами его осуществления.