Этиология маниакально-депрессивного психоза до сих пор остается нерешенной проблемой. Ряд гипотез, касающихся происхождения маниакально-депрессивного психоза, возникших еще со времен Е. Kraepelin, сохраняются до настоящего времени. Наиболее распространенными из них являются наследственная теория и теория аутоинтоксикации.

Создатель нозологической сущности маниакально-депрессивного психоза — Е. Kraepelin, высказавшись за наследственное его происхождение, одновременно указал и на роль внешних патогенных факторов (острых психотравм, соматических заболеваний, интоксикаций, травм и др.). На наличие у ряда больных в генеалогическом дереве случаев аффективных приступов и самоубийств указывают многие авторы. F. Kallmann (1957) на основании близнецовых исследований предполагает даже доминантную передачу болезни. Однако наследственная теория еще не получила полного научного обоснования, так как в клинической практике чаще встречаются случаи возникновения маниакально-депрессивного психоза без наследственной отягощенности, чем при ней. Кроме того, в настоящее время для доказательства наследственного происхождения маниакально-депрессивного психоза недостаточно данных только генеалогического дерева, так как необходим пересмотр этого вопроса с позиций современного развития генетики и с помощью современных ее методов исследования.

Многими авторами при маниакально-депрессивном психозе описаны нарушения различных сторон обмена веществ. Так, П. В. Бирюкович (1953), В. П. Протопопов (1957) и др. установили глубокие нарушения липидного, углеводного и минерального обмена при обеих фазах, a Tomasson (1928) еще в довоенные годы отметил нарушение соотношения К/Са в крови у больных маниакально-депрессивным психозом. К настоящему времени появились данные об изменении при маниакально-депрессивном психозе обмена лития, который может влиять на адренокортикотропную активность гипофиза, водно-электролитный баланс и межуточный обмен аминокислот и фосфолипидов. Таким образом, эти многообразные нарушения обмена могут заключать в себе аутоинтоксикацию, источником которой является нарушение деятельности гипоталамуса по регуляции обмена веществ и эндокринного баланса организма.

И все же в этиологических изысканиях в отношении маниакально-депрессивного психоза большего внимания заслуживает роль внешних патогенных факторов, на что указывал еще Е. Kraepelin. Действительно, нередко маниакально-депрессивный психоз возникает в связи с интоксикациями, после родов, соматических болезней, черепно-мозговых и особенно — психических травм. Эти случаи не вызывают сомнений и говорят (при отсутствии наследственной отягощенности и предрасположения) об этиологическом их значении в возникновении этого психоза. Исследования, проведенные автором данного руководства на кафедре психиатрии Санкт-Петербургской медицинской академии последипломного образования М3 РФ, показали, что под влиянием и хронической («мягкой»), латентной психотравматизации («подспудные» служебные конфликты, нарушения личных отношений или пролонгированные семейные неурядицы) и длительного переутомления у больных впервые в жизни возникает невротическое состояние — «неврастения». Начинается заболевание с раздражительности, повышенной психической возбудимости и нарушений сна вследствие срыва ВНД. И всем этим расстройствам, как и вызвавшим их причинам, ввиду их «легкости» и обыденности не придавалось какого-либо серьезного значения. В отличие от обычного невроза такое расстройство (ввиду неопределенно долго сохраняющейся психотравматизации) фиксировалось на многие месяцы с постепенным выявлением в его рамках кратких (в несколько дней) периодов сниженного настроения и психической пассивности.

Затем на протяжении нескольких лет (2—5 или более) последние удлиняются до 1—1 ¹/₂ нед и все более углубляются вплоть до циклотимного уровня. Обозначается двигательная пассивность, печальный оттенок настроения и пониженная самооценка, однако без аффектов тоски, аффективного бреда и суицидных мыслей. Еще поздней, затягиваясь и углубляясь, они достигают и психотического уровня. Еще ранее на основании амбулаторного исследования было выявлено, что больные, длительно шедшие под диагнозом неврастении, затем — циклотимии, завершали свой болезненный путь развернутым маниакально-депрессивным психозом . Поскольку на такую латентную, «мягкую» психотравматизацию чаще не обращают внимания, развившийся под ее воздействием психоз считается эндогенным. Видимо, следует признать наряду с наследственным возникновением маниакально-депрессивного психозу возможность и экзогенного его развития, что в свое время допускал и И. П. Павлов: «..при особенно трудных жизненных обстоятельствах или в случаях некоторых неблагоприятных условий организма в окончательном результате — маниакально-депрессивный психоз».