Основным расстройством при амнестическом синдроме является утрата памяти на события настоящего при сохранности ее на события прошлого. Обусловлено это грубыми расстройствами процесса запоминания, когда переживаемое больным впечатление не оставляет следа в его сознании, не становится достоянием его жизненного опыта.

Все, что происходит в настоящее время, быстро, в ближайшие же минуты исчезает из памяти, забывается (фиксационная амнезия). Больной не помнит фамилий находящихся с ним в одной палате пациентов, не знает имени и отчества лечащего врача, не знает дат, а порой и места, где он находится; не помнит, кто был у него на свидании накануне, что он ел утром и обедал ли сегодня или еще нет; забывает, что уже беседовал сегодня с врачом и, повстречав его повторно, приветствует, как если бы увидел его впервые; не может найти своей койки в палате и т. п. В то же время больной сохраняет память на прошлые события, правильно датирует их, порой исправно воспроизводит даже сложные профессиональные знания. Впрочем, при наличии (наряду с фиксационной) еще и ретроградной амнезии забываются и прошлые события, попавшие в ее зону. При резкой выраженности фиксационной амнезии и псевдореминисценций больные как бы переселяются в прошлый жизненный этап (к которому относятся эти обманы памяти), называют окружающих именами лиц, составлявших тогда окружение больного и в беседе предъявляют ложную ориентировку (со ссылкой на тот, прошлый жизненный этап).

Такая дезориентировка достигает порой резкой выраженности, степени спутанности и квалифицируется как амнестическая дезориентировка. Внешне она вполне напоминает таковую при помрачении сознания, однако по сути качественно от нее отличается. При помрачении сознания грубо нарушены предметный контакт с окружающим и отражение в сознании конкретных вещей и явлений, тогда как при амнестической дезориентировке, обусловленной расстройствами памяти, отражение непосредственной данности окружающего не нарушено. Сохранен и предметный контакт: больной, беседуя с врачом, знает, кто перед ним, понимает его вопросы, давая толковые ответы. Кроме того, неправильное (в том числе и бредовое) толкование больного, находящегося в помраченном сознании, относится к настоящему, а больного с амнестической дезориентировкой — к прошлому. Встречается корсаковский синдром при травматических, сосудистых, токсических (в частности — алкогольных) и других органических заболеваниях головного мозга.