Любая психическая болезнь лишь тогда может рассматриваться как самостоятельная нозологическая единица, если (наряду с другими характеристиками) имеет собственную этиологию и патогенез. Эти две особенности заболевания являются наиболее важными, и без них нет отдельной болезни. Будучи самостоятельными характеристиками заболевания, этиология и патогенез, тем не менее, тесно связаны между собой.

Любые патогенные факторы (инфекции, интоксикации, механические и психические травмы и др.), действующие на организм, еще не являются этиологией сами по себе. Они приобретают этиологическое значение лишь сформировав собственные патогенетические механизмы и преломившись через них. Сформированный же патогенетический механизм не только укрепляется и поддерживается дальнейшим действием этиологических факторов, но он может сохраняться (порой длительно), когда уже отпало воздействие патогенных факторов, оно полностью прекратилось. В этом случае сохраняющийся патогенез далее проделывает собственную динамику, т. е. начинает жить самостоятельной жизнью.

Патогенез, будучи развернутым в пространстве (при психических заболеваниях — ЦНС) патофизиологическим процессом, лежит в основе клинических проявлений болезни, обусловливает ее клиническую картину. Течение заболевания, его разнообразная динамика отражает во вне патогенетические механизмы, а точнее — видоизменения их. Из этого вытекает, что знание патогенеза открывает возможность предвидеть, т. е. прогнозировать дальнейшее течение заболевания. Еще важнее соотношение клинической картины и патогенеза в рамках того или иного заболевания. Из сказанного вытекает, что клиническая симптоматика соотносится с патогенезом болезни как явление с сущностью, т. е. иными словами, патогенез является сущностью болезни. Именно поэтому наиболее эффективным лечением болезни является ее патогенетически обоснованная терапия.

Патогенез любого психического заболевания — это многозвенный патологический процесс. Его неоднозначные по сложности этапы развернуты на различных уровнях жизнедеятельности организма, а применительно к психической патологии — на различных уровнях нервной системы и в особенности — в ЦНС. При психических болезнях можно выделить токсическое, эндокринное, гипоксическое, интероцептивное, биохимическое, иммунологическое, биоэлектрическое и нейродинамическое звенья патогенеза [Сметанников П. Г., 1970]. Учитывая их далеко неравный удельный вес в возникновении и выявлении психических заболеваний, наибольшее внимание сосредоточим на рассмотрении четырех последних из упомянутых здесь звеньев патогенеза.