Все психические процессы как формы сознания характеризуются протяженностью во времени (процессуальностью) и своим специфическим содержанием (признаки предмета при ощущении, образ его при восприятии, понятие при мышлении и т. д.). Внимание, в отличие от этого, не имеет своего специфического содержания, оно показывает направление психической деятельности человека и входит стороной во все ее формы, поскольку они направлены на деятельность.

Участие внимания в восприятии придает ему активный, действенный характер: человек не только слышит, но слушает; не только видит, но смотрит, всматривается и т. д., благодаря чему содержание восприятия переживается более четко, ярко и абсолютные его пороги изменяются в сторону повышения чувствительности анализатора. Таким образом, внимание — это сосредоточенность человека на каких-то мыслях и предметах, направленность его психической деятельности на определенный объект, благодаря чему он воспринимается и осознается с особой яркостью и рельефностью.

В психологии выделяются два типа внимания — непроизвольное и произвольное.

Непроизвольное (или пассивное) внимание возникает само по себе, без особого и специального усилия со стороны личности, в силу свойств вызвавшего его объекта и заключенного в нем самом интереса. Возникая непроизвольно, оно спонтанно же и затухает, чтобы вновь возникнуть под влиянием другого раздражителя: внезапный грохот на стройплощадке, мимо которой проходит человек, неожиданная вспышка света в зоне электросварки и т. п. В отличие от этого, при активном, произвольном внимании человек сознательным усилием воли избирательно сосредоточивается на узком круге мыслей или нужных ему представлений. Типично отсутствие для субъекта интереса в самом объекте — группе мыслей или представлений, но нужность и полезность сосредоточенной работы над ним, так же, как и избирательность этого объекта внимания. Крайне характерны для произвольного внимания активное стремление субъекта во что бы то ни стало сосредоточиться на нужных мыслях, это усилие над собой, несомненный нервный труд, особенно ощутимо переживаемые в самом начале формирования активного внимания, т. е. в процессе «врабатывания». В дальнейшем же это усилие над собой, по мере работы в режиме активного внимания, все более ослабевает, вместе с чем нивелируется и обусловленное им общее психическое напряжение. Физиологическим механизмом внимания являются доминантные очаги возбуждения в головном мозге, локализующиеся в подкорковых структурах и первой сигнальной системе при непроизвольном внимании и в коре головного мозга — главным образом в пределах второй сигнальной системы — при активном, произвольном внимании. И это четко выявляется в качестве активного внимания и в психическом состоянии субъекта в целом, в частности, при попытке решения им какой-то сложной математической задачи. В самом начале дела, когда он обескуражен сложностью задачи и еще не видит путей ее решения, он испытывает наибольшие трудности сосредоточиться на ней и наибольшее же общее психическое напряжение, поскольку доминанта в коре еще не сложилась и любые внешние раздражители (отвлекающие помехи в работе, мешающие сосредоточиться) успешно с ней конкурируют. По мере того, как он замечает подходы к решению задачи, к нему приходит интерес (затем охватывающий его), нервный труд и общая психическая напряженность, ослабевая, спадают на-нет (что определяется формированием в сознании доминанты), а посторонние раздражители (прежние «помехи» в сосредоточении) уже нисколько не мешают субъекту, но даже как бы стимулируют его, став субдоминантными и вливая в доминанту свое возбуждение. Хотя активное внимание качественно отличается от непроизвольного, их не следует отрывать друг от друга, так как активное внимание в онто- и филогенезе человеческого сознания вырастает из пассивного.

Внимание как своеобразная психическая функция характеризуется рядом важных свойств.

Концентрированность, или сосредоточенность, внимания означает непосредственную связь внимания с объектом или каким-то событием в окружающем, определяет силу этой связи. Концентрация, сосредоточенность — это главный факт, в котором проявляется внимание. В зависимости от этого его свойства внимание может быть либо концентрированным, либо распыленным, флюктуирующим. Объем внимания определяется количеством находящихся в поле внимания однородных объектов (чисел, предметов и т. п.), не зависящих друг от друга и не связанных между собой. По этому признаку объем внимания может быть оценен как широкий или узкий. Однако важно иметь в виду степень связности находящихся в поле внимания объектов: объем внимания изменяется по мере выявления какой-то связности между объектами, и он приобретает уже совсем иное качество (и, соответственно, измерение) при превращении разрозненных объектов во взаимосвязанную их группу, которая может быть осмысленно понята и сгруппирована.

Распределяемость внимания оценивается количеством разнородных объектов, которые одновременно могут находиться в центре внимания. При этом субъект одновременно может совершать несколько серий действий или обслуживать несколько самостоятельных процессов, сохраняя над ними надлежащий контроль и не допуская снижения уровня каждого из этих действий и их эффективности по сравнению с тем, как если бы они исполнялись солитарно. В художественной литературе упоминается, что Наполеон мог одновременно диктовать своим секретарям семь важных дипломатических документов. Так что по этому свойству внимание может быть не только однофокусным, но и двух-, трех- и многофокусным, что обусловлено возможностью сосуществования в ЦНС нескольких сбалансированных в своих взаимоотношениях рабочих доминант.

Устойчивость внимания — это временная характеристика его концентрации, измеряемая продолжительностью его сосредоточенности.

Оценка внимания по этому его качеству показывает, что оно может быть длительно устойчивым там, где по мере углубляющегося знакомства с объектом внимания в нем раскрываются все новые стороны и аспекты, обусловливающие возрастающий интерес субъекта и поддерживающие сосредоточенность внимания. И, напротив, оно теряет сосредоточенность и становится неустойчивым, ведет к отвлекаемости в случае совершенного отсутствия новизны в объекте внимания, т. е. как бы отсутствия перспективы в сознании. При этом следует иметь в виду, что устойчивость внимания не идентична его неподвижности, так как подразумевает сохранность связи с объектом лишь при сохранности первоначальных условий во время его формирования.

Переключаемость внимания состоит в возможности экстренно освобождаться из одних установок и включаться в новые с учетом изменяющихся условий, т. е. то свойство внимания, которое обеспечивает ему достаточную гибкость. Это сознательное переключение внимания (с одного объекта на другой), позволяющее адекватно ориентироваться в быстро меняющейся сложной обстановке и вовремя оценить изменчивую же значимость различных ее элементов.

Знание различных свойств внимания необходимо психиатру, так как помогает ему четко определить, какие именно стороны этой психической функции преимущественно «заинтересованы» при данном заболевании и какова их значимость и удельный вес в совокупной картине психопатологических расстройств у конкретного больного.

Так, при неврозах, особенно при неврастении, преимущественно страдает концентрация внимания, при церебральном атеросклерозе — объем и особенно — распределяемость; при маниакально-депрессивном психозе — устойчивость внимания, а при эпилепсии и текущих органических процессах в головном мозге — его переключаемость.

Симптомы, относящиеся к преимущественной патологии внимания, обусловлены расстройством всякий раз различных свойств этой психической функции (сосредоточенности, распределяемости, устойчивости и др.).

Слабость активного внимания заключается в том, что больному очень трудно сосредоточиться на нужном круге представлений и идей, необходимых ему по роду работы (чаще умственной) или иного целевого занятия. Особенно труден именно начальный этап этого процесса, усилие вступить в связь с нужным кругом мыслей и представлений в связи с более или менее резким ослаблением концентрации внимания. Характерна для неврозов (особенно для неврастении) и неврозоподобных состояний.

Повышенная отвлекаемость или слабость активного внимания и патологическое преобладание внимания пассивного. Лишь на короткое время сосредоточившись на вопросе собеседника или на данном круге представлений, больной тут же теряет связь с ними и переключается на другие объекты. Среди последних его вниманием последовательно завладевают то одни, то другие, преимущественно яркие, бросающиеся в глаза формой, цветом или блеском окружающие предметы, в чем видна уже ведущая роль пассивного, непроизвольного внимания.

Так, внимание больного переходит от одного предмета к другому, третьему и так далее, не сосредоточиваясь достаточно ни на одном из них, сопровождаясь речевыми реакциями. Характерна для маниакальных состояний (в особенности для циркулярного психоза).

Рассеянность, быстрая истощаемость активного внимания заключается в том, что достигнутая больным сосредоточенность внимания сохраняется лишь короткое время (иногда — считанные минуты) и затем прекращается, истощается. При этом вниманием больного может (пассивно) завладеть какой-то другой, ненужный ему объект или иная посторонняя мысль с последующей непроизвольной фиксацией на ней. Здесь не удается избирательная фиксация внимания именно на нужном предмете или круге идей и представлений, т. е. также первичная слабость активного внимания в связи с неустойчивостью сосредоточенности. Характерна для неврозов и неврозоподобных состояний. Патогенетическим механизмом трех описанных симптомов является прежде всего слабость внутреннего, активного торможения и недостаточная концентрация процесса возбуждения в коре головного мозга.

Патологическая концентрация внимания на определенном круге представлений и мыслей. Симптом заключается в том, что вниманием больного всецело завладевает только данная мысль или данный круг представлений, связанный с каким-то исключительно важным положительным обстоятельством или травмирующим его событием. Несмотря на обращенные к нему вопросы и «посторонние» (для упомянутого круга мыслей) воздействия, больной остается фиксированным на этих идеях и не способен от них отвлечься. Такова патологическая концентрация внимания больных с бредовыми синдромами на бредовых идеях и больных с реактивными состояниями на психотравмирующих мыслях.

Персеверация — «прилипание» внимания к отдельным представлениям. Проявляется в чрезвычайно длительной, патологической фиксации внимания на любом предмете или круге представлений, который перед этим составлял адекватный объект его внимания и деятельности. Здесь, в сущности, любой объект, коль скоро с ним состоялась первичная связь внимания, сопровождается патологической его концентрацией. Типична для эпилепсии, когда больной, адекватно назвав свою фамилию в ответ на вопрос врача, затем также называет свою фамилию на 3—4 других последующих вопроса. Патогенетическим механизмом двух последних симптомов является патологическая инертность нервных процессов во второй сигнальной системе в любом участке ее (в пределах больного пункта коры) при первом из них и диффузная инертность их в широких пространствах коры — при втором.