В настоящее время описано и изучено большое количество факторов, способных вызвать расстройство психической деятельности. Следует отметить, что нарушение любого физиологического процесса в организме человека, обусловленное внутренними (генетический дефект, нарушение обмена веществ, эндокринопатия) или внешними (инфекция, интоксикация, травма, гипоксия и прочие) причинами, может привести к появлению психической патологии. Кроме того, в возникновении расстройств психики важную роль играют факторы эмоционального стресса, нарушения межличностных отношений и социально-психологического климата.

При диагностике психических расстройств врач всегда сталкивается со сложностью в определении ведущих причин заболевания. Проблема состоит в том, что, во-первых, механизмы развития наиболее распространенных психических заболеваний (шизофрении, маниакально-депрессивного психоза, эпилепсии, атрофических заболеваний позднего возраста и других) до сих пор не определены. Во-вторых, у одного и того же больного может быть обнаружено воздействие сразу нескольких патогенных факторов. В-третьих, влияние повреждающего фактора не обязательно вызывает возникновение психического расстройства, поскольку люди существенно различаются по психической устойчивости. Таким образом, одно и то же повреждающее воздействие может быть расценено врачом по-различному, в зависимости от конкретной ситуации.

Фактор, определяющий все течение заболевания, одинаково значимый при возникновении болезни, ее обострениях и ремиссиях, прекращение действия которого ведет к прекращению болезни, следует определить как основной причинный. Воздействия, которые играют важную роль в запуске болезненного процесса, но после появления заболевания перестают определять его дальнейшее течение, следует рассматривать как пусковые, или триггерные. Некоторые особенности организма человека, естественные фазы развития никак не могут быть признаны патологическими и в то же время часто создают определенные условия для развития заболевания, способствуют проявлению скрытой генетической патологии; и в этом смысле они рассматриваются как факторы риска. Наконец, некоторые из обстоятельств и факторов бывают лишь случайными, не имеющими непосредственного отношения к сути болезненного процесса (они не должны включаться в круг этиологических факторов).

Ответы на многие вопросы, касающиеся этиологии психических расстройств, еще не получены, но приводимые ниже материалы некоторых биологических и психологических исследований дают важную информацию для понимания сути психических заболеваний. Особое значение имеют результаты эпидемиологических исследований, позволяющие на основе большого статистического материала анализировать степень влияния самых различных биологических, географических, климатических и социокультуральных факторов.