Воспринимая окружающий мир, его явления и предметы в бесконечном многообразии их формы, цвета и величины, человек не остается пассивным созерцателем. Восприятие этих объектов внешнего мира, сложнейших ситуаций, включающих межлюдские отношения, так же, как и внутренних ощущений собственного тела, сопровождается особым отношением человека к этим объектам и событиям, его определенной субъективной реакцией. Такого рода субъективное отношение человека может быть различным — положительным или отрицательным — в зависимости от характера раздражителя, ситуации. Эти переживания называются чувствами. Таким образом, под чувствами понимается субъективное отношение человека к воспринимаемым им предметам и явлениям, отношение человека к удовлетворению или неудовлетворению его потребностей.
Чувства, как одна из форм непосредственного познания, характеризуются рядом особенностей. Прежде всего чувствам свойственна полярность: приятное — неприятное, радость — грусть, веселье — печаль и т. д. Для понимания природы чувств необходимо учитывать такие их свойства, как возбужденность — успокоенность, напряженность — разрядка, которые тоже подчеркивают полярность их качеств.
Эмоции (чувства) являются формой непосредственного, чувственного познания окружающего и в этом отношении они могут как-то сопоставляться с другими формами чувственного познания, например, с восприятием или представлением. Однако этой принадлежностью тех и других к чувственному познанию их сходство и ограничивается. Восприятие и представление есть наглядные, образные формы познания, так как их содержанием являются чувственные образы предметов и явлений. Эмоции же, будучи чувственными, лишены наглядности, они не являются образами предметов внешнего мира. Содержанием чувств, в отличие от этого, является субъективное состояние воспринимающего мир человека, индивида. Это субъективное состояние характеризуется не образностью, а целостной реакцией всего организма, основывающейся на многообразных изменениях в различных тканях и органах, вообще во внутренней среде организма. Соответствующие экспериментальные исследования показали, что у человека в момент достаточно сильной эмоции наблюдаются изменения частоты сердечных сокращений, ритма и амплитуды дыхания, уровня артериального давления, насыщения крови кислородом, гормональной активности, интенсивности обменных процессов и другие вегетативно-метаболические сдвиги, сочетающиеся с соответствующими двигательными реакциями и придающие последним неповторимые и своеобразные оттенки (мимика и пантомимика). Именно благодаря таким многообразным изменениям чувства переживаются как целостные реакции всего организма, усиливающие или ослабляющие возможности его деятельности, в чем и заключается их приспособительное значение.
В зависимости от потребностей, в связи с которыми они возникают, все чувства человека делятся на низшие и высшие.
Низшие чувства возникают у человека в связи с переживанием и удовлетворением его инстинктивных потребностей. Это те чувства, которыми сопровождаются самозащитный, пищевой, половой и другие инстинкты. На заре человечества низшие чувства имели большое приспособительное значение, тогда как в настоящее время их удельный вес в общей приспособительной деятельности человека существенно упал, а формы проявления видоизменились. Естественно, что и у современного человека биологическая безусловно-рефлекторная природа таких чувств не вызывает сомнений, однако формы проявления их (по сравнению с нашим первобытным предком) изменились до неузнаваемости. Могучее чувство голода одинаково охватывает существо современного человека — члена цивилизованного общества, как оно целиком овладевало и нашим далеким предком, жившим много тысячелетий назад. Однако, если последний немедленно утолял голод почти сырым мясом и в любых условиях, то современному человеку для этого необходимо немало условий. Он может принимать пищу лишь в определенное время, чистыми руками, с помощью ножа и вилки и т. п.; он требует, чтобы пища и вся обстановка еды имели надлежащий вид, удовлетворяли его эстетическим потребностям. Лишь при соблюдении этих условий происходит удовлетворение чувства голода, этой низшей эмоции. То же можно сказать и про остальные низшие чувства человека и формы их удовлетворения. Этот пример показывает, что, сохраняя безусловно свою биологическую природу, низшие чувства человека коренным образом видоизменились, усложнились благодаря общественному образу жизни человека. Сохранив определенное приспособительное значение, более узкое, чем у наших далеких предков, эти чувства видоизменились благодаря многотысячелетней социальной шлифовке. Физиологическим механизмом низших чувств, как уже говорилось, являются сложно-безусловные рефлексы, переключающиеся на подкорковом уровне.
В отличие от этого, высшие чувства возникают у человека в связи со сложными морально-этическими, эстетическими и интеллектуальными потребностями. Если низшие чувства имеются как у человека, так и у животных, то высшие чувства присущи только человеку, это специфически человеческие чувства, так как в фило- и онтогенезе они формировались в рамках сознания наряду с мышлением, волей и другими формами сознания. Сюда относятся такие сложные эмоции, как чувство долга, патриотизма, солидарности, морально-этические, эстетические, интеллектуальные (любознательность, стремление к истине) и др. Эти чувства исторически возникали по мере формирования человеческого сознания, т. е. обязательно в условиях общественно-трудовых отношений и, таким образом, являются результатом социальных отношений, социального развития человечества. Хорошо известно, сколь велика сила таких высших чувств современного человека, как чувство общественного долга, патриотизм — любовь к родине, морально-этические, эстетические и интеллектуальные чувства, каким глубоким стимулом к деятельности они являются, способствуя наилучшему выполнению своего рабочего и воинского долга и проявлениям замечательного душевного энтузиазма, как украшают и облагораживают человека. И, тем не менее, только внешнее знакомство, восприятие таких чувств может создать впечатление об их первичности как стимулов человеческой деятельности. В действительности же любое из этих чувств исторически сложилось, сформировалось в результате определенных соответствующих общественных отношений, как следствие этих социальных потребностей человека. Так, чувство солидарности возникло в связи с такой социальной потребностью человека, как заинтересованность его в общем деле, в успехе общего дела; эстетические чувства — в результате развития народного творчества, искусства; интеллектуальные — в связи с появлением и развитием теоретической деятельности. Лишь возникнув в процессе формирования сознания в результате сложных социальных отношений, высшие чувства затем уже сами становятся сильнейшим стимулом человеческой деятельности. Естественно, что высшие чувства тесно связаны с низшими чувствами и с инстинктами, они как бы вырастают из биологических «недр» последних. Однако они связаны с работой уже самых высших отделов головного мозга, с корой больших полушарий, с ее второй сигнальной системой.